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Sur les lignes ferroviaires JR Tohoku Main Line, Iwate Galaxy Railway Line et Aoimori Railway Line, qui traversent la région de Tohoku, de nombreux trains de marchandises circulent en plus des trains de voyageurs. Les locomotives en tête de ces trains de marchandises portent presque toujours l'inscription « Kintaro » sur leur flanc. Les connaisseurs du monde ferroviaire le savent bien, maislocomotive électrique EH500je vais vous expliquer de quel type de locomotive il s'agit : la
Le EH500 « Kintaro » a été conçu pour remorquer des véhicules de la région métropolitaine de Tokyo jusqu'à la région de Tohoku et Hokkaido
Avant l'ouverture du tunnel de Seikan en 1988, les trains de marchandises reliant Honshu et Hokkaido fonctionnaient en chargeant des wagons de marchandises (véhicules transportant du fret) sur des navires appelés ferries de Seikan
Le ferry Seikan « Hakkoda Maru » et un quai avec des rails pour le chargement des véhicules
L'ouverture du tunnel de Seikan a relié la préfecture d'Aomori à Hokkaido par voie ferrée, supprimant ainsi la nécessité de charger les wagons de marchandises sur le ferry de Seikan et leur permettant de traverser directement le détroit de Tsugaru. Cependant, les trains de marchandises circulant entre la capitale et Hokkaido se heurtaient à un problème : la locomotive devait être changée au moins deux fois en cours de route.
Dans la région métropolitaine de Tokyo, l'électricité utilisée pour les trains est du courant continu (CC), ce qui explique l'utilisation de locomotives fonctionnant exclusivement en CC (principalement des locomotives électriques EF65). En revanche, sur la section de la ligne principale du Tohoku située au nord de la gare de Kuroiso, dans la préfecture de Tochigi, le courant est alternatif (CA), nécessitant ainsi l'utilisation de locomotives fonctionnant exclusivement en CA (locomotives électriques ED75). Par ailleurs, dans le tunnel du Seikan reliant la préfecture d'Aomori à Hokkaido, des locomotives spécialement conçues pour ce tunnel (locomotives électriques ED79) sont utilisées (après l'entrée à Hokkaido, les trains en direction de Sapporo doivent également être tractés par des locomotives diesel fonctionnant au fioul léger). Enfin, les locomotives ED75 et ED79 sont souvent couplées en double traction (deux locomotives attelées ensemble).
La locomotive électrique ED75 a joué un rôle important, principalement sur les lignes de la région de Tohoku. Un autre article présente également certaines de ses activités.
Le changement de locomotive à deux reprises en cours de trajet engendrerait une perte de temps considérable. En revanche, une locomotive capable de fonctionner aussi bien en courant continu qu'en courant alternatif et adaptée au tunnel de Seikan permettrait d'éliminer ce problème. De plus , JR Freight, exploitant de trains de marchandises, pourrait ainsi réduire le nombre de types de locomotives en sa possession, simplifiant l'exploitation et réduisant la maintenance.
Trois prototypes de locomotives furent construits selon ces spécifications, mais la locomotive électrique EH500 fut sélectionnée et produite en série. Sa particularité à l'époque résidait dans le fait qu'elle était composée de deux caisses de locomotive couplées, ce qui lui conférait une capacité de remorquage équivalente à celle d'environ deux locomotives conventionnelles.
Au départ, l'exploitation était centrée sur les sections électrifiées en courant alternatif
Locomotive électrique série EH500, premier modèle de production
Le prototype de la locomotive électrique EH500 fut achevé en 1997 et sa production en série débuta en 2000. À peu près au même moment, un concours public fut organiséECO-POWER Kintaropour la baptiser Comme prévu, la Kintaro fut mise en service sur les lignes de fret reliant la région métropolitaine de Tokyo à Hokkaido. Cependant, la fréquence accrue des inspections, due à l'allongement des trajets, et la baisse de son taux d'utilisation, causée par les pannes, constituèrent des points de blocage. Pendant un certain temps, son exploitation se limita principalement à la section électrifiée en courant alternatif au nord de la gare de Kuroiso. Ce fut un gâchis pour une locomotive conçue également pour fonctionner en courant continu. De plus, face au faible taux d'utilisation de la Kintaro et à la pénurie de locomotives, il semble que le type ED75, dont la Kintaro était censée être retirée du service, ait été remis en service par mesure de précaution.
Dans les années 2010, alors que le rythme d'exploitation semblait se stabiliser, l'utilisation des locomotives ED75 sur les lignes électrifiées à courant continu de la région métropolitaine de Tokyo a recommencé à se développer. En 2012,les locomotives ED75 ont, et les trains de marchandises circulant sur la ligne principale du Tohoku (au nord de la gare de Kuroiso) étaient alors principalement tractés par ces locomotives.
Parallèlement, avec l'ouverture du Shinkansen d'Hokkaido en 2016, des modifications ont été apportées au système d'électrification du tunnel du Seikan, désormais également utilisé par les trains Shinkansen (la tension a été portée de 20 000 à 25 000 volts). Les trains de marchandises circulant dans le tunnel du Seikan sont désormais tractés par des locomotives de type EH800, spécialement conçues pour ce tronçon ; les locomotives Kintaro ont été retirées du service dans le tunnel.
Un train de marchandises tiré par une locomotive électrique EH800 exclusivement pour la section du tunnel de Seikan
Bien que l'une des missions initiales du développement de Kintaro, à savoir la traversée du tunnel de Seikan, soit terminée, les opérations de Kintaro sont devenues plus flexibles et il dessert désormais des gares qu'il ne desservait pas auparavant, telles que la gare de fret d'Akita sur la ligne principale Ou et la gare de fret de Sagami sur la ligne principale Tokaido
Également déployé dans le tunnel de Kanmon
À partir de 2007, les locomotives Kintaro ont été mises en service dans le tunnel de Kanmon, reliant les préfectures de Yamaguchi et de Fukuoka. Leur déploiement visait à remplacer les locomotives EF81 classiques, construites à l'époque des Chemins de fer nationaux japonais (JNR), et à permettre la circulation de longs trains de marchandises (1 300 tonnes) composés de 26 wagons porte-conteneurs à l'intérieur de Kyushu. Le tronçon exploité par les Kintaro dans le tunnel de Kanmon se limite presque exclusivement à la section allant de la gare de triage de Hatabu, dans la préfecture de Yamaguchi, à la gare de fret de Fukuoka, dans la préfecture de Fukuoka. Les trains de marchandises circulant au-delà de ce tronçon sont généralement pris en charge par d'autres locomotives dans les deux gares. Cette politique d'exploitation diffère de celle des locomotives Kintaro utilisées dans la région de Tohoku, qui tractent des trains sur une vaste zone.
La locomotive électrique EF81 circulait dans la section du tunnel de Kanmon
Kintaro devient la locomotive vedette de la région de Tohoku
Série EH500 : Kintaro : Au total, 82 locomotives Kintaro ont été construites, dont 67 principalement en service sur la ligne principale du Tohoku et 15 dans le tunnel de Kanmon. Bien qu’elles circulent également dans le tunnel de Kanmon, l’auteur a l’impression qu’il s’agit avant tout de locomotives de la région du Tohoku, étant donné qu’elles ont été initialement conçues pour la ligne principale du Tohoku et le grand nombre de locomotives qui y circulent.
Comme il s'agit d'une locomotive de fret JR, elle ne tire généralement pas de trains de voyageurs, mais en 2017, dans le cadre de la « tournée du 30e anniversaire de la création des sociétés JR », une locomotive de type EH500 a été vue tirant une voiture de voyageurs pour le train express de luxe avec couchettes « Cassiopea » de JR East, avec des passagers à bord, bien sûr
Voitures de voyageurs de la série E26 pour « Cassiopea »
Tout comme l'ancien type ED75, on peut désormais dire que le type EH500 : Kintaro est la locomotive as incontestée de la région de Tohoku
Ancien ingénieur des chemins de fer et actuel écrivain indépendant, passionné de trains depuis son enfance, il rêve de faire du voyage en train son métier
