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Il y a environ 40 ans (en 2025), un train express reliait la gare de Kanazawa, dans la préfecture d'Ishikawa, à la gare d'Aomori, dans la préfecture d'Aomori, en plus de 12 heures. Ce train, le « Shirayuki », présentait des caractéristiques uniques, impensables pour un train JR actuel : la longueur de son parcours et le fait qu'il n'ait jamais été électrifié, malgré la présence des infrastructures nécessaires.
Le train express « Shirayuki » a parcouru plus de 770 km
train express Shirayuki a été mis en service en 1963, à l'époque des Chemins de fer nationaux japonais (JNR), avant la création de JR. À l'origine, il y avait un train par jour reliant la gare de Kanazawa à la gare d'Akita et un autre train par jour reliant la gare d'Aomori à la gare de Kanazawa.
D'après l'horaire d'octobre 1964, soit un an après la mise en service, le train en direction de Kanazawa partait à 6h45. Les principaux arrêts étaient Takaoka, Toyama, Itoigawa, Naoetsu, Kashiwazaki, Nagaoka, Niitsu, Niigata, Shibata, Sakamachi, Tsuruoka, Sakata et Ugo-Honjo. Il longeait ensuite la côte de la mer du Japon, empruntant notamment la ligne principale Hokuriku (alors appelée ainsi ; elle ne porte plus ce nom aujourd'hui), les lignes principales Shinetsu, Uetsu, Hakushin et Ou (désignées collectivement ci-après sous le nom de « ligne longitudinale de la mer du Japon »), avant d'arriver à la gare d'Akita à 17h05.
Gare enneigée d'Aomori
Le train en direction de Kanazawa a quitté la gare d'Aomori à 6h25. Le Shirayuki, en direction de Kanazawa, était couplé à un autre train express, Akebono Les principaux arrêts sur le trajet vers Akita étaient Hirosaki, Odate, Takanosu et Higashi-Noshiro. Après sa séparation de l'Akebono à Akita, les principaux arrêts étaient les mêmes que pour le Shirayuki en direction de Kanazawa. Le train est arrivé à sa destination finale, la gare de Kanazawa, à 20h36. Le trajet de plus de 770 km , duré 14 heures et 11 minutes .
En 1965, la ligne de train en direction d'Aomori fut prolongée, et les trains circulaient désormais dans les deux sens entre les gares de Kanazawa et d'Aomori. À cette époque, le ferry Seikan desservait la gare d'Aomori, permettant aux passagers d'embarquer pour la gare d'Hakodate à Hokkaido. Cependant, le temps de correspondance entre le Shirayuki et le ferry Seikan était long, environ deux heures dans les deux sens. Plus tard, cette correspondance fut définitivement supprimée, ce qui laisse penser que ce train n'était pas conçu pour répondre à la demande des voyageurs effectuant la traversée entre Aomori et Hokkaido.
De plus, le train express limité « Shiratori », qui relie les gares d’Osaka et d’Aomori sur la ligne longitudinale de la mer du Japon, avait déjà commencé son service en 1961. On pense que le « Shiratori » était principalement responsable du transport direct de passagers reliant les régions de Hokuriku et de Tohoku.
Le train express limité « Hakucho » est exploité par des autorails diesel de la série Kiha 82
Pour ces raisons, peu de passagers ont emprunté le train Shirayuki sur l'intégralité du trajet entre les gares de Kanazawa et d'Aomori. Nombre d'entre eux n'ont effectué qu'une partie du parcours, par exemple de Kanazawa à Niigata, ou de Niigata à Akita ou Aomori, et il semble que beaucoup aient changé de place dans les principales gares.
Bien qu'il puisse être remplacé par un train, il continue de fonctionner comme autorail diesel
Depuis sa mise en service en 1963, la ligne Shirayuki utilise des autorails diesel de la série Kiha 58. À l'époque, même les grandes lignes des Chemins de fer nationaux japonais comptaient encore de nombreuses voies non électrifiées, dépourvues d'infrastructures pour accueillir des trains électriques, et les autorails diesel étaient alors largement utilisés. La série Kiha 58 fut l'une des plus produites de ce type.
L'électrification de la ligne longitudinale de la mer du Japon était en cours afin de permettre la circulation des trains électriques, et la ligne entière fut achevée en 1972. Ainsi, en octobre 1972, le train express limité « Hakucho » fut rapidement remplacé, par des rames électriques de la série 485, par des autorails diesel de la série Kiha 82. La série 485 était d'ailleurs l'une des nombreuses rames produites pour les trains express limités de la JNR.
En revanche, le Shirayuki a été conservé comme autorail diesel. Deux raisons peuvent expliquer ce choix, malgré la possibilité de l'exploiter comme train électrique. Premièrement, le nombre de rames électriques express disponibles était probablement insuffisant pour permettre la conversion du Shirayuki. En effet, la zone desservie par le Shirayuki était électrifiée par trois réseaux différents : courant alternatif 60 Hz, courant continu et courant alternatif 50 Hz, côté ouest. Sa conversion aurait nécessité la fabrication de rames électriques coûteuses, compatibles avec ces trois types d'électrification (les rames électriques de la série 485, utilisées pour le Shiratori Express, l'étaient, bien entendu).
Une autre raison est que le Shirayuki est déjà exploité en conjonction avec d'autres trains express diesel, et que les autorails diesel utilisés pour le Shirayuki servent également à d'autres fins ; il n'aurait donc pas été possible de convertir le Shirayuki seul en train électrique
Quelle qu'en soit la raison, le Shirayuki continua de circuler comme autorail diesel jusqu'à sa mise hors service en 1982. Son parcours de plus de 770 km était probablement le plus long de l'histoire japonaise pour un train express diesel circulant exclusivement sur des lignes électrifiées . Le Shirayuki devint célèbre non seulement pour ses longs trajets et ses longues heures de service, mais aussi pour être un autorail diesel circulant uniquement sous caténaire.
express encore plus long qui circulait exclusivement sur les lignes électrifiées le « Naga », un train express limité reliant la gare d’Osaka à la gare de Nishi-Kagoshima (aujourd’hui gare de Kagoshima-Chuo) via la ligne principale de Kagoshima. Même après l’achèvement de l’électrification en 1970, il continua de circuler avec des rames diesel de la série Kiha 82 jusqu’à leur remplacement par des rames électriques de la série 485 en 1973. Son parcours dépassa les 900 km.
Le train qui longeait Shirayuki
Comme mentionné précédemment, certains trains Shirayuki étaient couplés entre eux sur certains tronçons du parcours
Pour rappel, à partir d'octobre 1964 (probablement dès sa mise en service en 1963), l'express « Akebono » était couplé au « Shirayuki » à destination de Kanazawa, de son point de départ à la gare d'Aomori jusqu'à la gare d'Akita. Après avoir été détaché du « Shirayuki » à Akita, le train poursuivait sa route vers Sendai via la ligne principale Ou, la ligne Yokokuro (rebaptisée ligne Kitakami en 1966) et la ligne principale Tohoku. Suite au prolongement du « Shirayuki » jusqu'à Aomori, l'« Akebono » y fut également couplé. Par ailleurs, l'horaire d'octobre 1968, lors de sa révision pour intégrer le « Yon-San-To », indique que l'« Akebono » fut renommé « Kitakami » (bien que son itinéraire restât inchangé).
Dans l'horaire de mars 1972, un nouveau train express, le « Hakuba », fut ajouté à la ligne « Shirayuki » entre les gares de Kanazawa et d'Itoigawa, dans la préfecture de Niigata (l'express « Hakuba » et l'express limité « Shiratori » circulaient sur certains tronçons de la ligne longitudinale de la mer du Japon ; on peut donc supposer que cette modification visait à éviter toute confusion). Depuis la gare d'Itoigawa, le train empruntait la ligne Oito jusqu'à la gare de Matsumoto, dans la préfecture de Nagano. Comme son nom l'indique, il desservait la gare de Hakuba, située dans le village du même nom, une station de ski et de villégiature estivale réputée.
[Scène nostalgique] Express "Hakuba" Matsumoto ⇔ Kanazawa (via la ligne Oito) ◆ Couplé avec "Shirayuki" entre Itoigawa et Kanazawa (ligne Oito, Hitoichiba) pic.twitter.com/vhYL5DEkD8
La ligne Kitakami n'était pas électrifiée, et certaines sections de la ligne Oito ne l'étaient pas non plus (comme c'est le cas aujourd'hui). Par conséquent, les trains Kitakami et Hakuba ne pouvaient pas être exploités par des rames électriques. C'est pourquoi on pense que des autorails diesel ont continué à être utilisés pour les trains Shirayuki qui circulaient en complément de ces lignes.
La dernière fois que le Shirayuki est apparu dans l'horaire que je possède, c'était dans l'édition de juin 1982. Le train en direction de Kanazawa partait à 9 h 49 et arrivait à Aomori à 22 h 18. Le train en direction d'Aomori partait à 6 h 50 et arrivait à Kanazawa à 19 h 17. Le temps de trajet était plus court qu'à l'inauguration du train, mais il fallait tout de même plus de 12 heures pour parcourir l'ensemble du trajet.
Le train express « Shirayuki » a été supprimé après sa transformation en train express limité « Shiratori »
Lors de la révision des horaires de novembre 1982, les trains express et rapides circulant sur la Ligne longitudinale de la mer du Japon ont été réorganisés suite à l'ouverture complète des lignes Shinkansen Tohoku et Joetsu. Le Shirayuki a été prolongé entre les gares de Fukui et d'Aomori et transformé en express Shiratori , mettant ainsi fin à l'existence des trains portant ce nom. Le Hakuba, avec lequel il était couplé, a également été supprimé. Le Kitakami a été rétrogradé en train rapide et son territoire a été modifié ; il ne circule donc plus sur la Ligne longitudinale de la mer du Japon.
Les lignes Shiratori n° 1 et n° 4, mises en service à cette époque entre les gares de Fukui et d'Aomori, ne permettaient pas de correspondance avec le ferry Seikan à Aomori, contrairement à l'époque des trains express. Sans doute en raison d'une faible fréquentation, la ligne fut raccourcie et desservie uniquement la gare de Fukui jusqu'à la gare de Niigata lors de la réforme des horaires en mars 1985, soit un peu plus de deux ans plus tard. La ligne fut alors rebaptisée Hokuetsu.
Shirayuki a ressuscité deux fois
L'express « Shirayuki », datant de l'époque de la JNR, a été supprimé en 1982. Cependant, des trains portant ce nom ont circulé à deux reprises depuis la création de la JR. La première fois, en 1997, le service rapide « Shirakami », reliant les gares d'Akita et d'Aomori via la ligne principale Ou, a été rebaptisé « Shirayuki » et remis en service. En 2002, ce service a été remplacé par un service rapide sans nom, et l'appellation « Shirayuki » a de nouveau disparu.
En mars 2015, le train express limité « Shirayuki » a été remis en service. Il relie la gare d'Arai ou de Joetsu Myoko, dans la préfecture de Niigata, à la gare de Niigata via la gare de Naoetsu, marquant ainsi sa seconde remise en service. Ce train express limité circule toujours aujourd'hui, assurant la liaison entre la gare de Niigata et la gare de Joetsu Myoko, desservie par les trains Shinkansen de la région de Hokuriku, et offrant un moyen de transport entre la ville de Niigata et la région de Hokuriku.
Train express limité « Shirayuki » exploité par un train électrique de la série E653 1100
Ces trains « Shirayuki » ont des trajets beaucoup plus courts que les trains « Shirayuki » de l'époque JNR, et bien qu'ils portent le même nom, il semble qu'il n'y ait pas de lien direct. Cependant, le « Shirayuki » rapide parcourt l'intégralité du tronçon entre les gares d'Akita et d'Aomori, et le « Shirayuki » express limité parcourt la majeure partie de son tronçon entre les gares de Naoetsu et de Niigata, qui chevauche le trajet du « Shirayuki » express.
De plus, durant l'ère JNR, le « Shirayuki » a été remplacé par l'express limité « Hakucho », puis par l'express limité « Hokuetsu ». Le « Shirayuki » a été introduit pour remplacer le « Hokuetsu », supprimé lors du prolongement de la ligne Shinkansen Hokuriku entre les gares de Nagano et de Kanazawa en 2015. Il est donc possible que le « Shirayuki » actuel soit le successeur de celui de l'époque JNR. Par conséquent, il est possible que le nom ait été choisi en hommage à l'ancien express « Shirayuki ». Personnellement, je trouve que le surnom « Shirayuki » convient parfaitement à un train qui longe la côte de la mer du Japon.
Ancien ingénieur ferroviaire et actuel écrivain indépendant, il aime les trains depuis son enfance. Mon rêve est de faire du voyage en train mon métier.
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