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Les forêts couvrent 67 % du territoire japonais. La préfecture d'Akita affiche un taux de couverture forestière de 72 %, supérieur à la moyenne, et est réputée pour ses forêts de feuillus, principalement de hêtres, et ses forêts de conifères, principalement Akitamonts Shirakami-Sanchi (préfectures d'Akita et d'Aomori)
Le cèdre est un arbre originaire du Japon
Les cèdres du Japon sont omniprésents du sud d'Hokkaido à Yakushima (préfecture de Kagoshima). Mais saviez-vous que les cèdres du Japon sont endémiques du Japon ? Ils appartiennent à la famille des Cupressacées, plus précisément à la sous-famille des Cupressacées, et le cèdre du Japon est la seule espèce de ce genre à être endémique du Japon
Certains d'entre vous se demandent peut-être : « Quoi ? » Les cèdres comme les cèdres de l'Himalaya et les cèdres du Liban sont des cèdres bien connus. Cependant, au Japon, ces arbres sont appelés « cèdres XX » uniquement parce qu'ils ressemblent à des cèdres, alors qu'ils appartiennent en réalité à la famille des pins
Il existe en Chine des forêts de cèdres, utilisés comme matériaux de construction et à d'autres fins. Cependant, ces cèdres ont été importés du Japon il y a plusieurs siècles et, du fait de leurs nombreuses utilités, ils ont été largement cultivés. Aujourd'hui, certaines régions présentent des caractéristiques de forêts primaires, mais il s'agit de forêts artificielles où l'on ne trouve plus aucun cèdre naturel
Le cèdre est utilisé de diverses manières comme arbre utile depuis l'Antiquité
Quand les cèdres sont-ils apparus pour la première fois ? À ce jour, nous savons seulement que des fossiles datant de 5,3 millions d’années (Miocène supérieur) ont été découverts dans les préfectures d’Akita, d’Iwate et de Yamagata, mais on pense qu’ils existaient peut-être déjà avant cette période. Cependant, l’archipel japonais s’est séparé du continent il y a environ 20 millions d’années ; les cèdres n’étaient donc pas présents avant cette séparation, lorsqu’il était relié au continent par voie terrestre
Le cèdre possède de nombreuses qualités uniques : tendre et facile à travailler, léger et maniable, durable et résistant à l’humidité et à la corrosion, il est suffisamment robuste pour résister aux insectes et à la pourriture. Son grain est magnifique, son parfum est apaisant et il régule parfaitement l’humidité, maintenant ainsi un taux d’humidité intérieur idéal. C’est pourquoi il est utilisé depuis longtemps comme matériau de construction, pour la fabrication de meubles, d’étagères (et de clôtures), de vaisselle, de tonneaux, etc
Des clôtures et des piliers en cèdre d'Akita ont été découverts sur un chantier de construction dans la préfecture d'Akita
Dans la préfecture d'Akita, vers 850 (début de l'époque Heian), des poutres carrées en cèdre utilisées pour la clôture extérieure ont été mises au jour sur le site de Hotta no Saku (Semboku-cho, ville de Daisen, site historique national), un fort de première ligne utilisé par la cour de Yamato lors d'attaques contre les Emishi, le peuple autochtone de la région de Tohoku
Transports en commun : Prenez le Shinkansen Akita, la ligne principale JR Ou ou la ligne JR Tazawako depuis la gare d’Omagari et descendez à l’arrêt de bus « Umizo Bunka Center », ou prenez un taxi pendant environ 15 minutes
En voiture : environ 20 minutes depuis l’échangeur d’Omagari sur l’autoroute d’Akita
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Des piliers et des planches de cèdre ont également été découverts sur le site de Kurumidate (ville de Kitaakita), vestiges d'un bâtiment datant du milieu de la période Heian
Les ruines du Kurumikan ont été découvertes par hasard en 1961 lors de travaux d'entretien des terrains du collège Takanosu (ville de Kitaakita). Des fouilles ultérieures ont révélé que le bâtiment avait été enseveli par un glissement de terrain provoqué par l'éruption du volcan du lac Towada, survenue vraisemblablement en 915. Le toit fut emporté par la coulée de boue, mais la partie située en dessous resta miraculeusement debout. Les ruines du Kurumikan constituent un site historique de la ville de Kitaakita, et de nombreux objets mis au jour, notamment du bois de cèdre, sont classés Biens culturels importants du Japon. Cependant, le site a été remblayé pour sa protection, et le lieu de stockage des objets excavés n'est pas ouvert au public ; il est donc impossible de le visiter
Transports en commun : environ 15 minutes à pied ou 6 minutes en taxi depuis la gare de Takanosu sur la ligne principale JR Ou ou la gare de Takanosu sur la ligne Akita Nairiku Jukan, ou environ 15 minutes en voiture depuis l’aéroport d’Odate-Noshiro
En voiture : environ 15 minutes depuis l’échangeur de l’aéroport d’Odate-Noshiro sur l’autoroute d’Akita
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Toyotomi Hideyoshi a utilisé du cèdre d'Akita pour la construction du château de Fushimi
On raconte que Toyotomi Hideyoshi fut le premier à utiliser le cèdre d'Akita hors de sa région d'origine et à le rendre célèbre. Lors de la construction du château de Fushimi, il ordonna de rechercher un bois approprié. Son essence préférée était le cèdre d'Akita. Il chargea aussitôt le clan Akita, un puissant clan qui régnait alors sur la partie nord de la province d'Ugo (préfectures d'Akita et de Yamagata), soit la quasi-totalité de la préfecture d'Akita, d'envoyer du cèdre d'Akita à Kyoto
Le clan Akita abattait à la hache et à la scie les cèdres d'Akita qui poussaient à l'état sauvage le long de la rivière Yoneshiro, puis les transportait jusqu'au port de Noshiro. De là, ils les acheminaient par de grands navires à travers la mer du Japon jusqu'à Tsuruga (préfecture de Fukui), puis de Tsuruga jusqu'à Kyoto par voie terrestre et fluviale sur le lac Biwa
Scène d'abattage de cèdres d'Akita durant l'époque d'Edo. « L'exploitation forestière » Akita Somako Zozai no Ga (Art de l'exploitation forestière). Collection : Musée préfectoral d'Akita
Le clan Satake Kubota a jeté son dévolu sur le cèdre d'Akita comme source de revenus pour le clan
Durant l'époque d'Edo, le clan Satake devint seigneur féodal de la région d'Akita. Le premier seigneur, Satake Yoshinobu (1570-1633), s'intéressa d'abord au cèdre d'Akita, alors très prisé dans la région de Kyoto. On trouve des traces de ses ventes de cèdre d'Akita à d'autres domaines féodaux dès 1604
Le développement du cèdre d'Akita par Yoshinobu fut grandement influencé par la conviction de son principal vassal, Shibue Masamitsu (1574-1614), selon laquelle « le trésor de la nation réside dans ses montagnes, et le déclin des montagnes signifie le déclin de la nation ». Suivant les enseignements de Masamitsu, Yoshinobu s'attacha à protéger les ressources forestières tout en procédant à l'abattage d'arbres
Au milieu de la période Edo, les forêts naturelles de cèdres furent dévastées par l'exploitation forestière excessive
Dessin partiel des Sept Montagnes par Sugai Masumi. Les arbres d'un vert profond, à la croissance rectiligne, sont des cèdres naturels. Ils ne sont représentés que de façon éparse, peut-être parce qu'ils ont été abattus. Sugai Masumi, « Shigekiyamamoto » (1802), copie des Archives nationales du Japon
Plus tard, avec la prospérité du shogunat d'Edo, le cèdre d'Akita devint extrêmement populaire dans la région, et son abattage devint une priorité pour répondre à la demande. Les finances du domaine d'Akita s'améliorèrent, mais sa population continua de croître, et la consommation interne pour le logement, le bois de chauffage, le charbon de bois et d'autres usages augmenta également. De ce fait, à la fin du XVIIe siècle, la plupart des cèdres naturels situés dans les zones accessibles à l'homme avaient été abattus, ne laissant que peu de produits à vendre
Face à la baisse des revenus tirés du bois, le domaine de Kubota s'est concentré sur l'exploitation de mines d'argent, de cuivre, de plomb et d'autres métaux précieux situées au cœur des affluents du fleuve Yoneshiro. Les mines d'Ani (ville de Kitaakita) et de Tara (ville de Fujisato) ont largement contribué aux finances du domaine. Cependant, la construction de ces mines nécessitait une importante consommation de bois pour la charpente et la production d'énergie, ce qui a entraîné une dégradation accrue des forêts et a fini par atteindre un point critique
Pressentant une crise imminente, le clan Kubota mit en place une politique de protection et de mise en valeur des forêts, mais il fallut des décennies pour que les cèdres poussent et les effets ne furent pas immédiats. Le cèdre d'Akita connut une période de déclin jusqu'à la fin du XVIIIe siècle
Yoshikazu Satake, le 9e seigneur du domaine de Kubota, qui a sauvé le cèdre d'Akita
En 1785, le huitième seigneur féodal, Satake Yoshiatsu (1748-1785), décéda subitement. Son successeur, Satake Yoshikazu (1775-1815), alors âgé de seulement 11 ans, fut témoin de la dégradation des forêts de cèdres d'Akita. Convaincu que, même si ce n'était de son vivant, elles deviendraient un trésor national, il entreprit d'enquêter sur les causes de cette dégradation et plaida pour le reboisement. Il créa d'abord un registre forestier afin de suivre l'exploitation des arbres, puis décida que 70 % des bénéfices de la vente des cèdres plantés par les habitants leur seraient reversés (auparavant, ces bénéfices étaient partagés à parts égales entre les habitants et le domaine) (Réforme culturelle), encourageant ainsi la population à reboiser
Satake Yoshikazu. « Tenjuin Satake Yoshikazu » d'Okubo Tetsusaku (1916) Collection : Bibliothèque nationale de la Diète
Kato Keirin (1768-1834), vassal de Yoshikazu, joua un rôle majeur dans cette réforme forestière. Il s'aventura au cœur des montagnes, là où les fonctionnaires ne s'aventuraient généralement pas, et inspecta minutieusement les forêts du domaine. Fort de cette expérience, il élabora un plan de réforme, et le nombre de cèdres plantés par les vassaux atteignit 2,5 millions. Kato Keirin est considéré comme père du cèdre d'Akita
Yoshikazu Satake a fondé l'école de domaine Meitokukan et a demandé à Masumi Sugae de compiler le « Carnet de voyage de Masumi Sugae »
Un schéma du Meitokukan. Le Meitokukan a été fermé lors de la restauration de Meiji, et un monument portant l'inscription « Site du Meitokukan, Académie du domaine de Kubota » se dresse près du château de Kubota (parc Senshu)
Yoshikazu devint seigneur du domaine à l'âge de 11 ans et mourut à 41 ans. Durant cette période, il se consacra également aux études. Il fonda l'école du domaine, Meitokukan, et, en privilégiant une éducation qui valorisait l'individualité, forma de nombreux élèves talentueux. Il rencontra également l'historien local Sugae Masumi (1754-1829) et lui demanda de dresser une géographie du territoire du domaine de Kubota (les six comtés de Dewa). Ce travail aboutit à la publication des « Voyages de Sugae Masumi », qui furent plus tard légués à Meitokukan. Depuis lors, les « Voyages de Sugae Masumi » y sont précieusement conservés. Ce récit de voyage, agrémenté d'illustrations colorées représentant les paysages, les coutumes et les événements de l'époque, constitue une source inestimable pour la compréhension de l'époque d'Edo. Les « Voyages de Sugae Masumi » sont classés Bien culturel important au niveau national.
Même après l'ère Meiji, la demande de cèdre d'Akita est restée élevée et l'exploitation forestière inconsidérée s'est poursuivie
Sous l'impulsion de Yoshikazu, les seigneurs féodaux successifs s'efforcèrent de préserver et de faire renaître le cèdre d'Akita, mais après la restauration de Meiji, une grande partie de ces terres devint forêt nationale et passa sous gestion gouvernementale. La demande de cèdre d'Akita demeura forte même après l'ère Meiji, et alors que le Japon se modernisait rapidement durant la guerre sino-japonaise (1894-1985), la guerre russo-japonaise (1904-1905) et la Première Guerre mondiale (1914-1918), l'exploitation forestière à grande échelle se poursuivit, principalement dans les forêts artificielles plantées durant l'époque d'Edo et qui avaient prospéré
En 1945, les bombardements massifs des forces alliées, menées par les États-Unis, ont réduit en ruines de nombreuses grandes villes. Après la guerre, la population s'est attelée à leur reconstruction. La demande de bois a atteint son apogée et non seulement les cèdres d'Akita naturels, mais aussi des forêts protégées ont été abattus. Des cèdres ont été replantés sur les terrains vagues, donnant naissance à de vastes forêts artificielles de cèdres
À la fin du XXe siècle, le gouvernement a finalement commencé à protéger les cèdres d'Akita
Le gouvernement, estimant que la demande de bois se maintiendrait pendant encore 40 à 50 ans, a entrepris la plantation de cèdres à croissance rapide dans les forêts du pays. Cependant, la croissance lente des feuillus a conduit à l'abattage de forêts mixtes de feuillus, comme les chênes et les chênes du Japon, remplacées par des cèdres. Cette stratégie convenait lorsque la demande de bois d'œuvre national était forte, mais dans les années 1990, la libéralisation des importations de bois a entraîné une baisse de la demande de cèdre. De plus, la chute brutale des prix a engendré le pire. Par conséquent, le nombre de personnes travaillant dans le secteur forestier a considérablement diminué, et de nombreuses cèdreraies, pourtant florissantes 40 ans après leur plantation, ont été laissées à l'abandon (ce qui est à l'origine du rhume des foins dont nous souffrons aujourd'hui)
Malgré cela, la demande en cèdre d'Akita restait supérieure à celle des autres cèdres, et le cèdre naturel, en particulier, était privilégié pour sa commercialisation. En 1997, le gouvernement a finalement pris conscience du problème et a entrepris de protéger le cèdre naturel. Dans un premier temps, les projets d'abattage ont été suspendus et la gestion a été réorientée vers un système privilégiant la conservation. Aujourd'hui, en ce qui concerne le cèdre d'Akita, l'abattage du cèdre naturel est interdit en règle générale, et seules les forêts artificielles plantées avant l'ère Meiji et âgées de 80 à 100 ans sont exploitées
Bonne nouvelle : une nouvelle espèce de cèdre, dont la teneur en pollen est deux fois moins élevée, a été développée dans la préfecture d'Akita
Parallèlement, les recherches sur les cèdres sans pollen commencent également à progresser
En 2019, deux nouvelles variétés réduisant de moitié la dispersion du pollen ont été mises au point dans la préfecture d'Akita. Elles ont été développées par le Département de valorisation des ressources du Centre de recherche et de formation forestières de la préfecture d'Akita, et leurs semences seront commercialisées en 2025 (ère Reiwa 7)
Le Bureau régional des forêts de Tohoku encourage la plantation de cèdres à faible production de pollen et mène des recherches sur des variétés de cèdres sans pollen. D'ici quelques décennies, nous pourrions bien ne plus souffrir d'allergies au pollen de cèdre
Mon amour du voyage a grandi et j'écrivais un magazine de voyage, et maintenant je suis écrivain de voyage pour le Web. Au cours de mes recherches, j'ai visité les 47 préfectures du Japon, principalement dans la région de Tohoku, mais ce qui m'amuse le plus, c'est de m'immerger dans des sources chaudes et de découvrir la culture japonaise traditionnelle, comme les vieux paysages urbains, les modes de vie, les arts du spectacle et l'artisanat.
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