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La société Towada Kanko Dentetsu Co., Ltd., exploite des lignes de bus dans le sud-est de la préfecture et propose des excursions en bateau sur le lac Towada. Cependant, malgré la présence du terme « Dentetsu » (abréviation de « chemin de fer électrique ») dans sa dénomination, elle n'exploite aucun réseau ferroviaire Afin de comprendre cette incohérence entre son nom et ses activités, penchons-nous sur l'histoire et la situation actuelle de Towada Kanko Dentetsu.
L'ouverture et l'âge d'or du chemin de fer électrique de Towada Kanko
La compagnie de chemin de fer électrique Towada Kanko a été fondée en 1914, au début de l'ère Taisho, il y a plus de 110 ans. À sa création, elle s'appelait Towada KidoChemin de fer de Towada en 1920 , la ligne a finalement ouvert ses portes en septembre 1922. Le tronçon initial, long de 14,9 km, reliait la gare de Furamaki (devenue plus tard la gare de Misawa) à la gare de Sanbongi (devenue plus tard la gare de Towada-shi). À l'époque, il s'agissait d'un « chemin de fer léger », avec un écartement des rails de 762 mm, plus étroit que celui des lignes ferroviaires classiques. Bien sûr, il servait au transport local, mais à cette époque, le principal itinéraire touristique autour du lac Towada était celui reliant Sanbongi aux rives du lac, et le chemin de fer de Towada était également utilisé à des fins touristiques.
En 1951, après la guerre, l'écartement des voies fut porté à 1 067 mm, la norme pour les chemins de fer japonais, et l'électrification fut mise en place pour permettre la circulation des trains (avant l'électrification, on utilisait des locomotives à vapeur et des voitures à essence). Avec l'électrification, la compagnie prit Towada Kanko Dentetsu Comme son nom l'indique, la ligne continua de jouer un rôle important dans la promotion du tourisme autour du lac Towada et, dans les années 1960, avec l'arrivée dans les écoles de la génération du baby-boom, née après la guerre, elle devint également un moyen de transport scolaire populaire. Les archives montrent qu'en 1970, environ 1,65 million de personnes empruntaient la ligne Towada Kanko Dentetsu chaque année.
La ligne de chemin de fer électrique Towada Kanko est en déclin
L'ancienne gare de Towada Kanko Railway et de Misawa
Le nombre d'usagers de la ligne Towada Kanko Dentetsu a atteint son apogée en 1970, avant de diminuer en raison de facteurs tels que la popularité croissante de l'automobile et le déclin démographique lié au vieillissement de la population le long de la ligne. Avec le temps, le nombre de lignes de bus touristiques autour du lac Towada a augmenté, et la compétitivité de la ligne comme moyen de transport touristique a également diminué. Si les bus permettent de relier directement le lac Towada à des points de correspondance importants (gares et gares routières), les usagers de la ligne Towada Kanko Dentetsu doivent effectuer une correspondance à la gare de Towada-shi ou ailleurs ; il n'est donc pas surprenant que les touristes délaissent le train.
En raison de sa situation financière de plus en plus précaire, Towada Kanko Dentetsu a créé une nouvelle société en 2007 et lui a transféré ses activités l'année suivante, en 2008, la rebaptisant Towada Kanko Dentetsu (2e génération). La société d'origine, Towada Kanko Dentetsu, endettée à hauteur de 5 milliards de yens, a été renommée Towada Management De ce fait, Towada Kanko Dentetsu, fondée en 1914, et la société actuelle, créée en 2007, sont, du moins sur le papier, deux entreprises distinctes.
Les difficultés ont persisté par la suite. En 2010, la ligne Shinkansen Tohoku a été ouverte entre les gares de Hachinohe et de Shin-Aomori, mais aucune gare Shinkansen Tohoku n'a été construite le long de la ligne Towada Kanko Dentetsu. La seule gare Shinkansen Tohoku ouverte à proximité est la gare de Shichinohe-Towada, située dans la ville de Shichinohe, district de Kamikita. Il s'agit d'une gare exclusivement dédiée au Shinkansen, sans correspondance avec d'autres lignes. Avant l'ouverture du prolongement de la ligne Shinkansen Tohoku, certains touristes empruntaient la correspondance entre la ligne principale JR Tohoku et la ligne Towada Kanko Dentetsu à la gare de Misawa, mais l'ouverture du Shinkansen a quasiment interrompu ce flux touristique.
Le séisme de 2011 dans l'est du Japon a porté un coup dur au tourisme dans la région de Tohoku, constituant un revers pour la compagnie ferroviaire Towada Kanko. Les secteurs de l'hôtellerie et des transports en commun, qui compensaient jusqu'alors le déficit de la ligne, ont également subi les conséquences du séisme. Face à la nécessité de financer la modernisation du matériel ferroviaire, Towada Kanko a sollicité l'aide des collectivités locales riveraines pour maintenir le service. Cependant, la baisse du nombre de passagers, l'absence de perspectives favorables et le manque de moyens pour soutenir une entreprise privée ont conduit les collectivités locales à refuser toute aide, faisant planer la menace d'une fermeture définitive de la ligne.
De plus, le bâtiment de la gare de Towada City nécessitait une reconstruction, et le propriétaire souhaitait que les installations de la ligne de chemin de fer touristique de Towada soient retirées. Ce facteur a précipité la décision de maintenir ou d'abandonner le service ferroviaire.
La ligne de chemin de fer électrique Towada Kanko ferme ses portes après 90 ans d'histoire
En raison de la baisse de fréquentation et du manque de soutien financier, la ligne Towada Kanko Dentetsu a été fermée. Son dernier jour d'exploitation a eu lieu le 31 mars 2012, mettant ainsi fin à 90 ans d'histoire. Les rames en service ont été mises hors service, mais deux rames de la série 7200 ont été transférées sur le réseau Oigawa, dans la préfecture de Shizuoka, et sont toujours en service aujourd'hui. Ces rames provenaient de la Tokyu Corporation (désormais Tokyu Corporation), qui exploite le réseau de la région métropolitaine de Tokyo. Elles connaissent désormais une troisième vie sur le réseau Oigawa.
Parallèlement, des infrastructures majeures telles que les gares de Misawa* et de Towada ont été démolies après la suppression de la ligne Towada Kanko Dentetsu. Avec la disparition des rails et autres équipements, il ne reste presque plus aucune trace de la voie ferrée, à l'exception du bâtiment de la gare de Shichihyaku et des voies environnantes, situées dans la ville de Rokunohe, district de Kamikita. Le bâtiment du dépôt de voitures, adjacent à la gare, a également été préservé et abrite aujourd'hui musée mémorial du chemin de fer de Shichihyaku Des voitures ayant appartenu à la Towada Kanko Dentetsu y sont conservées et ouvertes au public plusieurs fois par an.
*La gare de Misawa existe toujours en tant que gare sur la ligne ferroviaire d'Aoimori (anciennement la ligne principale JR Tohoku)
Informations <700 Musée commémoratif du chemin de fer>
Nom : Musée commémoratif du chemin de fer de Shichihyaku
Bien que Towada Kanko Dentetsu ait perdu son activité ferroviaire, qu'elle exploitait depuis sa création, la société n'a pas été dissoute et a conservé son nom. Elle continue d'exploiter Totetsu Bus un service de bus qu'elle gérait avant la fermeture de la ligne Elle propose également des liaisons express vers Tokyo et Sendai, ce qui explique la présence du nom Totetsu en dehors de la préfecture d'Aomori.
Autobus express exploités par Totetsu Bus
L'entreprise exploite également d'autres activités, comme le service de bateaux touristiques sur le lac Towada, la station de ski Makado Onsen (fermée pour la saison 2023-2024) et une agence d'assurance. Towada Kanko Dentetsu n'est plus une compagnie ferroviaire, mais elle continue d'exploiter des entreprises ancrées dans la communauté locale, notamment un service de bus régional.
Ancien ingénieur ferroviaire et actuel écrivain indépendant, il aime les trains depuis son enfance. Mon rêve est de faire du voyage en train mon métier.
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