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Actuellement, le Shinkansen Akita « Komachi » assure la liaison entre la gare de Tokyo et la gare d'Akita. Inauguré en mars 1997, il était auparavant desservi par un autre train express limité : le « Tazawa », qui reliait la gare de Morioka à celle d'Akita (certains trains passaient par Akita pour rejoindre la gare d'Aomori). Pendant un an, lors du transfert de la desserte d'Akita du « Tazawa » au « Komachi », un autre train express limité, l' « Akita Relay », a également circulé. Nous allons le présenter ici .
Qu'est-ce que le Shinkansen d'Akita ?
Le Shinkansen Akita « Komachi » est exploité par des trains de la série E6
Le « Komachi », également connu sous le nom d'« Akita Shinkansen », est un train de la JR East qui relie principalement les gares de Tokyo et d'Akita. De Tokyo à Morioka, le « Komachi » emprunte la ligne Tohoku Shinkansen à une vitesse maximale de 320 km/h. De Morioka, il circule ensuite sur la ligne Tazawako jusqu'à la gare d'Omagari. À Omagari, il change de direction et emprunte la ligne Ou jusqu'à la gare d'Akita.
Ligne « Komachi » (seules les gares principales sont indiquées)
Les lignes Tazawako et Ou (*), empruntées par le « Komachi », ont vu leur écartement des rails passer de 1 067 mm à 1 435 mm afin de correspondre à la largeur des roues du Shinkansen. Hormis cela, il s'agit de lignes conventionnelles n'ayant subi aucune modification majeure. C'est pourquoi, malgré son appellation « Shinkansen d'Akita », il ne peut circuler à grande vitesse et sa vitesse maximale est limitée à 130 km/h. L'expression « Shinkansen d'Akita » désigne de manière générale (ou par convention) la section du Shinkansen Tohoku entre les gares de Tokyo et de Morioka, ainsi que les lignes Tazawako et Ou entre les gares de Morioka et d'Akita. C'est également le nom du Shinkansen (actuellement le « Komachi ») qui assure la liaison directe entre les gares de Tokyo et d'Akita.
*La ligne principale Ou entre la gare d'Omagari et la gare d'Akita était une ligne à double voie, l'une des voies a donc été élargie
Ce n'est qu'en mars 1997, l'année suivante, que les travaux d'élargissement de l'écartement des rails sur la ligne Tazawako et la ligne principale Ou furent achevés, permettant ainsi la mise en service du train « Komachi ». Quels types de trains circulaient donc sur la ligne Tazawako et la ligne principale Ou (entre les gares de Morioka et d'Akita) avant ces travaux ?
Le train express limité « Tazawa » circule entre la gare de Morioka et les gares d'Akita et d'Aomori
Jusqu'en mars 1996, le train express limité « Tazawa » circulait entre la gare de Morioka et la gare d'Akita (certains trains circulaient également entre Morioka, Akita et Aomori). Comme il partait et arrivait à la gare de Morioka, où s'arrête également le Tohoku Shinkansen, de nombreux voyageurs se rendaient probablement à Akita en effectuant une correspondance entre le Tohoku Shinkansen et le « Tazawa » (le Shinkansen Akita « Komachi » a été créé principalement pour éviter cette correspondance). Les rames étaient des trains électriques de la série 485, en service depuis l'époque des Chemins de fer nationaux japonais (JNR), l'ancêtre de JR, et pouvaient être considérées comme représentatives des trains express limités de l'époque.
Situation jusqu'en mars 1996
Au printemps 1996, des travaux d'élargissement de l'écartement des rails ont débuté sur la ligne Tazawako afin de permettre la mise en service du Shinkansen Akita. Cet écartement a rendu impossible la circulation des rames de la série 485. Par conséquent, le service du train « Tazawa » a été limité au tronçon entre les gares d'Akita et d'Aomori. Il ne passait plus à proximité du lac Tazawa, qui lui avait donné son nom, mais son appellation est restée inchangée.
La ligne Tazawako est interrompue en raison de travaux
Cela signifiait qu'aucun train express ne permettrait de relier les gares du Tohoku Shinkansen à la gare d'Akita (à l'époque, la section Morioka-Shin-Aomori du Tohoku Shinkansen n'était pas encore ouverte). Par conséquent, le train express « Akita Relay » fut créé pour remplacer le « Tazawa » sur cette liaison.
Le train express Akita Relay circule entre la gare de Kitakami et la gare d'Akita via la ligne Kitakami
À compter du 30 mars 1996, la circulation de tous les trains sur la ligne Tazawako fut interrompue pendant un an en raison de travaux. Le train express limité « Akita Relay » fut alors mis en place pour remplacer l'ancien train « Tazawako ». Ce train avait pour terminus la gare de Kitakami, dans la préfecture d'Iwate, également desservie par le Shinkansen Tohoku. De Kitakami, il empruntait la ligne Kitakami jusqu'à la gare de Yokote, dans la préfecture d'Akita, puis, de là, il prenait la direction du nord sur la ligne principale Ou jusqu'à la gare d'Akita.
Itinéraire du relais Akita
La ligne Kitakami (entre les gares de Kitakami et de Yokote) n'est pas électrifiée et ne dispose donc pas des infrastructures nécessaires pour alimenter ses trains en électricité. Par conséquent, les rames électriques de la série 485 ne pouvaient être utilisées. À la place, des autorails diesel de la série KiHa 110, sous-type 300, fonctionnant au fioul léger, ont été nouvellement construits et mis en service. Depuis la création de la compagnie en 1987, aucun autorail diesel n'avait jamais circulé sur les trains express quotidiens de JR East. Il s'agissait du premier cas d'utilisation d'autorails diesel sur un train express régulier, et cela reste le cas unique à ce jour (2024.
Les trains les plus courts étaient composés de trois wagons, mais les plus longs en comptaient sept, et même alors, ils étaient parfois bondés
La ligne Kitakami bénéficie d'une configuration permettant une grande vitesse pour une ligne locale. Grâce aux performances élevées des rames diesel KiHa 110 et au faible nombre d'arrêts, l'« Akita Relay » était un train express remarquablement rapide pour une ligne classique. Il parcourait les quelque 140 km séparant la gare de Kitakami de celle d'Akita en environ deux heures, soit une vitesse moyenne (arrêts compris) d'environ 70 km/h.
Abandonné avec l'ouverture du Shinkansen d'Akita
Le train électrique de la série E3 était utilisé sur la ligne Shinkansen de Komachi lors de l'inauguration de la ligne Shinkansen d'Akita
La construction de la ligne Shinkansen d'Akita s'est déroulée sans encombre et la ligne a été inaugurée le 22 mars 1997. Par conséquent, le service « Akita Relay » a été supprimé. Bien qu'il n'ait fonctionné qu'un an, son arrêt était prévu dès le départ. Parallèlement, le service « Tazawa », reliant la gare d'Akita à la gare d'Aomori, a été rebaptisé « Kamoshika ». Les trains express limités circulant sur le même itinéraire ont également été renommés et s'appellent désormais « Tsugaru » et « Super Tsugaru ».
Le train touristique « Oikotto » est exploité par des locomotives Kiha série 110 et 200
Les rames KiHa 110 de la série 300, utilisées pour le « Relais d'Akita », ont été modifiées pour correspondre aux spécifications des trains express et intégrées à la série KiHa 110 de la série 200. Elles sont toujours en service aujourd'hui. Conçues initialement pour une utilisation en tant que trains express pendant un an seulement, leurs spécifications prévoyaient une conversion ultérieure. Certaines de ces rames ont ainsi été transformées en « Oikotto », le train touristique qui circule dans les préfectures de Niigata et de Nagano.
Le « Relais Akita » était un train extrêmement atypique à plusieurs égards : il n’a circulé qu’une seule année, c’était le seul train express diesel régulier de la JR East, et l’un des rares trains express à avoir circulé sur la ligne Kitakami depuis la création de la JR. Du fait de sa courte durée de vie, il est naturellement peu connu,mais il semble jouir d’une certaine popularité auprès de ceux qui connaissent son existence, et le modèle réduit KiHa 110, sous-type 300, a même été reproduit à l’échelle N.
Ancien ingénieur des chemins de fer et actuel écrivain indépendant, passionné de trains depuis son enfance, il rêve de faire du voyage en train son métier
